A month in the Netherlands
It's a long post because a month is a lot and I am a reflective person.
I arrived during the Christmas week, so the first week was spent attending dinners with my classmates in The Hague, Wassenaar and Edam. It was a rather relaxing time, I didn't have much to do except walk around, eat and drink. On the 1st of January, my friend Annette took me from her home in Wassenaar, where I was staying that week, to my hotel on the outskirts of Amsterdam. It's a hotel where you can book a room for at least a month and from which I'm writing this. It's in a scary looking industrial area, but it's cheap and close to the office, so I thought, hey, a month isn't that long. But it is. It doesn't feel like home and I'd rather be at home.
I went to the office on the 2nd of January. I'm not going to write about work here, because I'm not quite sure what I can write and what is better left unwritten. In short, it's going well so far. My biggest problem is that I can't use a Mac anymore. They gave me a Lenovo laptop, which is a good laptop, but it's not a Mac by any stretch of the imagination. But I guess if that's my biggest problem, then I'm okay, right?
In one month I have achieved four major feats: I've got a local registration, a bank account, a bike and a flat. Getting a bike was the easiest part. I decided not to buy one, as I was told that the chances of the bike being stolen are high (which is bad for your wallet and your nerves). You can buy a used bike cheaply, but as theft is rampant, the chances of buying a stolen bike are also high (which is bad for karma). Rental bikes aren't stolen as often, they're recognisable and much harder to sell on, and they only cost 18 euros a month, so it was a no-brainer. I got the simplest, most inefficient bike because I thought cycling was good exercise and there was no point in optimising it. Three weeks later, my legs still hurt, so it's actually a great exercise and I think I'd want to stop. I also got a €149 fine for using my mobile phone while cycling, but that's another story. If you want to cycle in Amsterdam, a silicone holder for your phone only costs a few euros and it's sold in every bike shop.
Getting the flat was the hardest part. My lease doesn't start until the 1st of February, so I'm still staying in a hotel, but I've signed the contract and paid the deposit. Finding a place to live, even with my generous budget, was extremely nerve-wracking. I decided not to use an estate agent because paying a month's rent seemed excessive and the algorithm was pretty straightforward: monitor the websites, send the viewings, go to the viewings, sign the contract. Ha-ha, little did I know. Yes, it's easy, but it's a full-time job. In the first week of my search I sent about 50 viewing requests and got 1 (one) viewing. Yep. What a lousy response rate, I thought. No, phone calls don't work. I tried to call and first they said "For English press 2" and then they said "We don't accept requests over the phone, have a nice day".
The secret seems to be not to bother with older ads, and by "older ads" I mean ads older than a couple of hours. You must send the request IMMEDIATELY, otherwise you will be 80th on the list, which is hopeless. In the second week I had two browser windows open (there are two sites, Funda and Pararius), kept hitting refresh and sending requests. I got 10 views and one of them turned out to be the one.
The really choice was when I was accepted into one of the flats, but then I saw another flat that completely stole my heart. OMG, what to do? There were 3 options: 1) better safe than sorry, accept the first apartment and not apply for the second, 2) stay hungry, stay stupid and live your dream, reject the first apartment and wait for the decision on the second, and 3) accept the first apartment and pay a 250 euro fine for the possible rejection. I chose option 2) and spent six agonising hours waiting for the landlord's decision.
If you apply for a flat, there's no guarantee that you'll be accepted. The landlord will choose between several applicants. To be accepted, you must write a motivational letter to the landlord describing your situation and why you are a good choice for a tenant. You must attach a colour photograph and your employment contract. You can't rent a flat if the rent is more than 1/3 of your gross salary. This may not be the craziest market, but it's still pretty crazy. Luckily I won. I am very happy. The flat is spacious, it's centrally located and the rent is, of course, exorbitant.
Help with housing wasn't part of my relocation package, but help with local registration was. This took about an hour and a half and went smoothly. The relocation agency also made an appointment with the bank. It was possible to do this online, but I had some cash to deposit, so I went to the bank. It was quite a distance from where I lived, but I figured a 25-minute bike ride would be no problem for a fit and muscular gentleman like myself.
When I went outside that day, it was raining like cats and dogs. Well, I'm a reliable person, when I make an appointment I don't cancel it at the last minute, and besides, the weather changes all the time, maybe it'll stop raining in 5 minutes, I thought. But it didn’t. By the time I got there, I was as wet as a mouse, to continue the stream of animal idioms. And need I say it, the rain stopped at the exact moment I arrived. I then spent another 10 minutes trying to find the bank. The map led me to a shopping mall, but I couldn't find the office in the mall. Finally, I asked a guy in one of the shops and he said, "Yes, the ATM is in the second shop on the left. What about the office? Yes, the office is next to an ATM. OK, and "the office" turned out to be a table with an employee who was also manning the shop! There were no cashiers, no managers, nothing! The guy scanned my documents and set me up with an account, but to use it I had to wait for three separate envelopes to arrive in the post, one with a card, another with a PIN code and yet another with e-bank login details. So my ingenious cash deposit scheme didn't quite work.
And do I even need to say that as soon as I started cycling back, the rain started again? I also have to say that the Netherlands is a awfully windy country. Why do you think there are so many windmills? Exactly, it's because they get A LOT of wind. And there's only one direction for the wind, and that's in your face. Maybe there's an app somewhere where you can change the wind direction in the settings, but of course it's a subscriber option, it's €14.5 a month + €20 administration fee, and I've yet to find that app.
But here's the thing: in the Netherlands, even if you're cold and wet as a mouse, if you're cycling at +3 against the wind in the pouring rain, you're still somehow in a good mood. Years ago I was in Ireland and I saw a guy walking his dog in the heavy rain in the field. He was wearing rubber boots and a bright yellow suit that wasn't just waterproof, I think it was water-repellent. So he wasn't really wet. But his face was like, I hate this weather, I hate this dog and I hate this country. It's not like that in the Netherlands. Despite the weather, everyone is smiling. That's what I like most here, everyone is so bloody nice and talkative. Just today I was in Haarlem and talked to a woman in a shop for 20 minutes while no one else was there. People are nice. That might be one of the most important things for me here.
I'm working on my social life and it's, well, work. I have a list of about 30 people I need to meet and I'm going down the list at the rate of about 2 people a week. But I also go to the networking events, which I never did before. I joined the local INSEAD Alumni Association and went to the New Year's drinks (the third person I met offered me a job). I went to Friday drinks with the local expats and met some nice people. Went to a contact improv jam (twice already) and met a few people there too. In a bizarre turn of events, I even went to a local longsword fencing club, again something I had never done before. It's amazing how these things happen. I was walking along the canal and I saw people living on a barge and I thought wow, you know who else lives on a barge, Duncan McLeod, the Highlander. The next thing I know I'm standing against Pietro, a customer service agent from Booking.com, and he's swinging his sword at me and I have to parry because getting hit in the head with a sword is not my preferred way to spend a Saturday.
So it's okay. Maybe it's even better than okay. I like it a lot. It is a rosy romantic period which will eventually end. Still. Today I was on the bus and I actually caught that slight feeling of irritation that some Western friends were telling me about. At the time I didn't really believe them, but now I can understand it. It's an irritation you get when you're sitting on an impeccable bus full of impeccable-looking people on an impeccable road surrounded by impeccable cars travelling at an optimal speed alongside impeccable buildings. GOD, THIS IS IRRITATING, I NEED SOME IMPERFECTION IN MY LIFE. And then it went away, because I think I need a few more years to be irritated by it.
***
Я приехал на рождественскую неделю, поэтому первая неделя прошла в ужинах с моими однокурсниками в Гааге, Вассенааре и Эдаме. Это было довольно спокойное время, мне нечем было заняться, кроме как гулять, есть и пить. Первого января моя подруга Аннетт отвезла меня из своего дома в Вассенааре, где я жил на той неделе, в мой отель на окраине Амстердама. Это отель, в котором можно забронировать номер минимум на месяц и из которого я пишу этот текст. Он находится в страшноватом на вид промышленном районе, но он дешевый и находится недалеко от офиса, так что я подумал: "Эй, месяц — это не так уж долго". Но правда в том, что это довольно долго. Это не похоже на дом, а я бы предпочел быть дома.
Я поехал в офис 2 января. Я не собираюсь писать здесь о работе, потому что я не совсем уверен, что я могу написать, а что лучше оставить неописанным. Вкратце, пока что все идет хорошо. Моя самая большая проблема в том, что я больше не могу пользоваться Mac. Они дали мне ноутбук Lenovo, это хороший ноутбук, но это конечно не Mac. Но я думаю, если это моя самая большая проблема, то я в порядке, да?
За месяц я совершил четыре подвига: у меня есть местная прописка, банковский счет, велосипед и квартира. Приобрести велосипед было проще всего. Я решил не покупать его, так как мне сказали, что велика вероятность того, что велосипед украдут (что плохо для кошелька и нервов). Вы можете купить подержанный велосипед дешево, но поскольку воровство велосипедов распространено, шансы купить краденый велосипед также высоки (что плохо для кармы). Прокатные велосипеды воруют не так часто, они узнаваемы и их гораздо сложнее продать, к тому же они стоят всего 18 евро в месяц, так что решение было несложным. Я взял самый простой, самый неэффективный велосипед, потому что посчитал, что езда на велосипеде — это физическая нагрузка и нет смысла ее оптимизировать. Три недели спустя у меня все еще болят ноги, так что на самом деле да, это отличное упражнение, но я думаю, что хотел бы как-то остановиться. Меня также оштрафовали на 149 евро за использование мобильного телефона во время езды на велосипеде, но это уже другая история. Если вы хотите кататься на велосипеде в Амстердаме, силиконовый держатель для телефона стоит пару евро и продается в каждом велосипедном магазине.
Сложнее всего было снять квартиру. Аренда начинается только 1 февраля, поэтому я пока живу в гостинице, но я уже подписал контракт и внес залог. Поиск жилья, даже с моим щедрым бюджетом, был крайне нервным. Я решил не пользоваться услугами агента по недвижимости, потому что платить за это месячную арендную плату показалось мне чрезмерным, а алгоритм был довольно простым: мониторинг сайтов, рассылка предложений о просмотре, посещение просмотров, подписание контракта. Ха-ха, наивность. Да, это просто, но это работа на полный рабочий день. За первую неделю поиска я отправил около 50 запросов на просмотр и получил 1 (один) просмотр. Ага. Какой паршивый процент откликов, подумал я. Нет, телефонные звонки не работают. Я пытался дозвониться, и сначала они сказали "Для английского нажмите 2", а потом сказали "Мы не принимаем запросы по телефону, всего доброго".
Секрет, похоже, в том, чтобы игнорировать старые объявления, и под "старыми объявлениями" я имею в виду объявления старше пары часов. Вы должны отправить запрос НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО, иначе вы будете 80-м в списке, что безнадежно. На второй неделе у меня было открыто два окна браузера (есть два сайта, Funda и Pararius), я постоянно нажимал кнопку обновления и отправлял запросы. Я получил 10 просмотров, и один из них оказался тем самым.
По-настоящему сложный выбор был когда меня приняли в одну из квартир, но потом я увидела другую квартиру, которая полностью украла мое сердце. ОМГ, что делать? Было 3 варианта: 1) лучше синица в руке, принять первую квартиру и не подавать заявку на вторую, 2) оставаться голодным и глупым, следовать за мечтой, отказаться от первой квартиры и ждать решения по второй, и 3) принять первую квартиру и заплатить 250 евро штрафа за возможный отказ. Я выбрал вариант 2) и провел шесть мучительных часов в ожидании решения арендодателя.
Если вы подаете заявку на квартиру, нет никакой гарантии, что вас примут. Хозяин квартиры будет выбирать между несколькими претендентами. Чтобы быть принятым, вы должны написать мотивационное письмо арендодателю с описанием вашей ситуации и причин, по которым вы подходите на роль арендатора. Вы должны приложить цветную фотографию и свой трудовой договор. Вы не можете снять квартиру, если арендная плата составляет более 1/3 вашей зарплаты. Может, это и не самый сумасшедший рынок, но все же довольно сумасшедший. К счастью, я выиграл. Я очень счастлив. Квартира просторная, находится в центре города, а арендная плата, конечно, непомерно высока.
Помощь с жильем не входила в мой пакет переезда, но помощь с местной регистрацией была. Это заняло около полутора часов и прошло без проблем. Агентство по переезду также назначило встречу с банком. Счет можно было открыть и через Интернет, но у меня были наличные деньги, которые нужно было положить на депозит, поэтому я поехал в банк. Он находился довольно далеко от гостиницы, но я решил, что 25 минут езды на велосипеде — не проблема для такого подтянутого и мускулистого джентльмена, как я.
Когда я вышел на улицу в тот день, дождь лил как из ведра. Ну, я надежный и ответственный человек, если я договариваюсь о встрече, я не отменяю ее в последнюю минуту, и, кроме того, погода все время меняется, может быть, через 5 минут дождь прекратится, подумал я. Но этого не произошло. К тому времени, как я добрался туда, я был мокрым, как мышь. И надо ли говорить, что дождь прекратился немедленно в тот момент, когда я приехал. Затем я потратил еще 10 минут, пытаясь найти банк. Карта привела меня в торговый центр, но я не мог найти офис в торговом центре. Наконец, я спросил у парня в одном из магазинов, и он сказал: "Да, банкомат находится во втором магазине слева”. А как насчет офиса? “Да, офис находится рядом с банкоматом”. Хорошо, и это “офис" выглядел как стол при банкомате, с сотрудником, который также работал в магазине! Не было ни кассиров, ни менеджеров, ничего! Парень отсканировал мои документы и завел мне счет, но чтобы им воспользоваться, мне пришлось ждать, пока по почте придут три отдельных конверта: один с картой, другой с PIN-кодом и третий с данными для входа в электронный банк. Так что моя гениальная схема пополнения счета наличными не совсем сработала.
И нужно ли говорить, что как только я поехал обратно на велосипеде, снова начался дождь? Я также должен сказать, что Нидерланды — ужасно ветреная страна. Как вы думаете, почему именно там все ветряные мельницы? Потому что там много ветра. И у ветра есть только одно направление — в лицо. Может быть, где-то есть приложение, где в настройках можно менять направление ветра, но, конечно, это платная опция, 14,5 евро в месяц + 20 евро административный сбор, и я пока не нашел это приложение.
Но вот в чем дело: в Нидерландах, даже если вы замерзли и промокли как мышь, если вы едете на велосипеде со скоростью улитки в +3 против ветра под проливным дождем, у вас все равно почему-то хорошее настроение. Много лет назад я был в Ирландии и увидел парня, который выгуливал свою собаку под проливным дождем в поле. На нем были резиновые сапоги и ярко-желтый костюм, который был не просто водонепроницаемым, я думаю, он был водоотталкивающим. Так что он не очень промок. Но его лицо выражало: "Я ненавижу эту погоду, я ненавижу эту собаку и я ненавижу эту страну". В Нидерландах все не так. Несмотря на погоду, все улыбаются. Это то, что мне нравится здесь больше всего — все чертовски милые и разговорчивые. Только сегодня я был в Харлеме и разговаривал с женщиной в магазине в течение 20 минут, пока там никого не было. Люди приветливые. Возможно, это одна из самых важных вещей для меня здесь.
Я работаю над своей социальной жизнью, и это, в общем, работа. У меня есть список из примерно 30 человек, с которыми мне нужно встретиться, и я прохожу по списку со скоростью примерно 2 человека в неделю. Но я также посещаю нетворкинги, за чем я раньше замечен не был. Я вступил в местную Ассоциацию выпускников INSEAD и сходил на новогоднюю вечеринку (третий человек, с которым я встретился, предложил мне работу). Я ходил на пятничный дринк с местными экспатами и познакомился с несколькими приятными людьми. Ходил на контактный джем (дважды) и тоже познакомился с несколькими людьми. По странному стечению обстоятельств я зашел в местный клуб фехтования на двуручных мечах (Longsword, а не Zweihänder), чего я никогда раньше не делал. Удивительно, как все это происходит. Я шел вдоль канала и увидел людей, живущих на барже, и подумал: вау, вы знаете, кто еще жил на барже — Дункан Маклауд, Горец. Следующее, что я помню, это то, что я стою против Пьетро, агента по обслуживанию клиентов из Букинг.ком, и он замахивается на меня своим мечом, и мне приходится парировать, потому что получить удар мечом по голове — не самый любимый способ провести субботу.
Так что я в порядке. Может быть, это даже лучше, чем хорошо. Мне тут нравится. Конечно, это такой розовый букетно-конфеный период, который скоро закончится. Мне все равно хорошо от него. Сегодня я ехал в автобусе и действительно уловил то легкое чувство раздражения, о котором мне рассказывали мои европейские друзья. Тогда я им не очень поверил, но теперь я могу это понять. Это раздражение, которое возникает, когда ты сидишь в безупречном автобусе, полном безупречно выглядящих людей, на безупречной дороге, окруженной безупречными автомобилями, движущимися с оптимальной скоростью вдоль безупречных зданий. БОЖЕ, ЭТО РАЗДРАЖАЕТ, МНЕ НУЖНО НЕМНОГО НЕСОВЕРШЕНСТВА В МОЕЙ ЖИЗНИ. А потом это прошло, потому что я думаю, что мне нужно еще несколько лет, чтобы это меня раздражало.